一人の熱意が全社を動かす。
ゴムの弾力と軽さを両立した
新素材開発

このプロジェクトで求められた成果は、新規製品による新市場の開拓です。既に市場に出ている素材よりいいものを作らないと意味がありません。そのため「より弾み・より柔らかく・より軽い」圧倒的な性能を持つエラストマー発泡体を目指し、昼夜を問わずがむしゃらに研究開発に打ち込み、試作品の山を築いていきました。当社初のプロセスでの製造が必要となり、業界の評価基準も分からず、まさに手探りの状態でしたね。

確かに、設計や製造側から見てもエラスティルは従来の素材とはまったく異なり、成形条件の微調整が製品品質に大きく影響しました。特に後に追加された植物由来の「エラスティル バイオ」の発泡成形は、加熱時間が1〜2秒ずれるだけで成形不良になってしまうほど、精密な調整と管理が求められる仕事でした。金型として成立しても実際に成形すると失敗するケースも少なくなく、試作と失敗を繰り返して条件を一つずつ検証する日々で…。会社として初の新素材開発で、成形拠点の新設も伴うため、絶対に失敗が許されない緊張感がありました。

営業面で最も大きな困難は、私が帰国した翌月にコロナ禍となり、緊急事態宣言に伴う行動制限が始まったことです。 今後の積水化成品を代表する新製品になるように、安定生産と利益創出ができるビジネスモデルの確立が私の役割でした。しかし、1年以上の間、お客様のところへも自社の工場へも行けず、製品がどう作られているかも直接見られないまま、拡販と増産体制の構築という重いミッションを達成しなければなりませんでした。未知の領域への挑戦に加えての想定外の事態で、本当に壁の連続でしたね。

性能へのこだわりは市場にもしっかり伝わりました。お客様の主要モデルとして発売された際、北米本社だけでなく日本支社や東南アジアの生産委託先からも高い評価を受けました。生産量が増えて部署の主力製品になり、社内の人からも「この靴を買ったよ」と声をかけられるなど、本当にうれしかったですね。私は現在、シート事業部で食品分野の営業をしています。環境は180度変わりましたが、本プロジェクトで培った経験を生かし、新素材の開発提案を通じて今の部署を全社の成長ドライバーにすることが目標です。

ランニングシューズの販売サイトでも好意的なレビューが多く寄せられました。バイオマス由来の素材へも展開し、安全靴や紳士革靴の中間材にも採用されて疲労軽減に貢献しています。現在私は品質保証部に所属し、製造や技術と連携しながら、品質を結果ではなくプロセスで作り込むことを重視しています。開発から量産まで関与し、クレームゼロを目指してお客様から信頼される仕組みを構築していきます。

就職活動中の学生さんから面接で「エラスティルの開発に携わりたい」と言われることもあり、挑戦のストーリーが次世代の関心を呼んでいるのは非常に誇りです。私は現在、基礎研究所の評価試験室でマネージャーを務めており、評価分析技術を通じて当社の研究開発をより一層加速させることを大きな使命とし、それを実現できる体制づくりが今の目標です。積水化成品には、年次や年齢に関わらず、情熱があれば全社を巻き込んで新しい挑戦ができる風土があります。皆さんと一緒に、次の革新的な素材を生み出せる日を楽しみにしています。